Il n’est pas rare qu’un chien qui réussit à prendre la poudre d’escampette, par une porte laissée ouverte, se perde et ne retrouve jamais le chemin de la maison.
Cependant, selon la croyance populaire, la plupart des chats qui vont à l’extérieur finissent toujours par revenir au bercail. Comme on le verra plus loin, ce n’est pas toujours le cas.
Il y a beaucoup d’anecdotes qui circulent sur les réseaux sociaux. Exemple : après un déménagement, il y a des chats qui retournent à leur ancienne adresse.
Alors, est-il vrai que les chats retrouvent toujours leur chemin ?
QUELQUES CHIFFRES
Au Québec, environ 39 % ménages laissent sortir leurs chats à l’extérieur :
- Dont 7 % sont attachés et
- 8 %, selon leur propriétaire, ne circuleraient que sur la propriété.
- Les 24 % restants vagabondent librement.
En tenant compte du fait que les foyers québécois possèdent approximativement 1,5 million de chats (8,1 millions Canada), cela signifie qu’environ 360 000 (1,9 million Canada) d’entre eux ont le loisir de vagabonder dans le voisinage.
COMMENT EXPLIQUER PLUSIEURS DE CES CHATS RETROUVENT LEUR CHEMIN ?
DISTANCE PARCOURUE
Commençons par la distance que parcourent les chats quand ils vagabondent.
Il existe un peu de confusion concernant la distance parcourue par les chats lorsqu’ils sont à l’extérieur.
Une étude a démontré que les chats restent généralement près de leur maison : dans un rayon de 8 à 55 mètres en ville et de 20 à 100 mètres en campagne.
Mais, une autre étude effectuée en Australie et en Nouvelle-Zélande a démontré que leur rayon d’action variait considérablement, de moins d’un hectare (10 000 m2 soit un peu plus grand qu’un terrain de football canadien) à plus de 200 hectares (2 millions de M2 soit environ 333 terrains de football canadien).
Cette étude a révélé que les chats mâles voyageaient généralement plus loin que les femelles, mais les mouvements ne semblaient pas être influencés par le fait que les chats soient de race pure ou des croisés.
Il n’y a pas beaucoup d’études sur le sujet, mais on peut dire que les chercheurs ne s’entendent pas vraiment sur la distance que peut parcourir un chat la nuit.
De plus, il y a beaucoup de variables à prendre en considération lors de telles études. Comme si le chat est intact ou non, vieux ou jeune, en bonne santé ou malade, bien nourri ou non…
Donc ça peut varier énormément. Alors, on ne peut dire simplement que beaucoup de chats retrouvent leur chemin parce qu’ils ne s’éloignent jamais de leur domicile.
INSTINCT DE RECHERCHE ?
Plusieurs pensent que les chats ont un instinct de recherche, ce qui signifie qu’ils pourraient retrouver leur chemin en utilisant un 6e sens.
Mais le fonctionnement du fameux instinct de recherche d’un chat sur de nombreux kilomètres reste un mystère pour la science.
Bien que les anecdotes abondent, il n’y a pas beaucoup d’études scientifiques sur le sujet. En fait, j’ai trouvé deux études seulement, dont une remonte au début du siècle dernier.
La première étude a été publiée par le professeur Francis Herrick en 1922 dans le « The Scientific Monthly », intitulée « Homing Powers of the Cat. »
Dans cette étude, Herrick a observé la capacité d’accueil d’une mère chatte à retourner auprès de ses chatons après avoir été séparées.
Herrick a découvert que la chatte est revenue avec succès auprès de ses chatons sept fois après avoir été séparée par des distances variant de 1,66 à 6,4 km.
Une deuxième expérience a été menée en 1954. Les chercheurs allemands Precht, et Lindenlaub ont testé des chats en les plaçant dans un grand labyrinthe comportant de nombreuses ouvertures.
Le plus souvent, ils ont découvert que les chats utilisaient la sortie la plus proche de leur domicile.
EST-CE QUE CES DEUX ÉTUDES PEUVENT EXPLIQUER POURQUOI LES CHATS RETROUVENT LEUR CHEMIN ?
Pas vraiment.
Tout ce que nous avons émettre à ce stade, ce sont des hypothèses.
En 1977, une autrice américaine, Muriel Beadle a émis l’hypothèse que ce pouvoir de retrouver son chemin serait lié à la géolocalisation magnétique comme c’est le cas pour les pigeons voyageurs (ça serait ça leur 6e sens).
D’autres chercheurs plus pragmatiques ont émis l’hypothèse que les odeurs de chats pouvaient aussi expliquer ce pouvoir mystérieux. En effet, même s’il est moins développé que celui des chiens, l’odorat des chats est très développé.
Les comportementalistes animaliers savent que si les chats et les chiens s’attachent aux humains, les chats s’attachent également fortement à leur domicile.
Plusieurs chats particulièrement lorsqu’ils ne sont pas stérilisés, marquent leur territoire avec de l’urine ou grâce à des glandes odorantes situées sous leur menton. Donc selon cette hypothèse, ce serait l’odorat des chats qui leur permettrait de retrouver leur chemin.
On sait que les chats peuvent souvent retrouver le chemin de la maison, mais jusqu’à ce que d’autres études soient faites, l’explication reste un mystère.
De plus, quelle que soit l’hypothèse, leur pouvoir leur permettant de retrouver leur chemin n’est pas infaillible.
En effet, une étude effectuée sur 1210 chats (publiée en 2017) sur le réseau Missing Animal Response a démontré qu’environ 40 % des chats disparus n’ont pas été retrouvés moins d’un an après avoir disparu et 34 % ont été retrouvés vivants en moins de 7 jours.
Aucune raison n’est invoquée dans l’étude pour expliquer ces chiffres, mais on peut penser à des chats qui ont trouvé refuge dans une maison et qui y sont dorénavant gardés en permanence, d’autres qui ont été frappés et des chats qui ont été perdus, très loin de leur lieu de résidence.
Ce sont des résultats assez surprenants, mais on peut probablement dire sans trop se tromper que leur instinct pour retrouver leur chemin n’est pas efficace à 100 %.
Dans son livre The Cat : History, Biology, and Behavior, Muriel Beadle, mentionne que des chercheurs ont découvert que les jeunes chats qui avaient été élevés dans un laboratoire n’avaient aucune capacité pour retrouver leur chemin.
Si un chat est jeune ou habitué à vivre à l’intérieur, il ne pourra peut-être pas retrouver son chemin s’il se perd.
Et si une fois à l’extérieur un chat devient effrayé, surpris par une situation très stressante, cela pourrait également avoir un impact négatif sur son sens de l’orientation.
CONCLUSION
Donc malheureusement, je n’ai pas de réponse scientifique finale pour expliquer les capacités des chats à retrouver leur chemin et d’ici à ce que de nouvelles études soient effectuées, on va devoir se rabattre sur les hypothèses des champs magnétiques et de l’odorat pour expliquer comment les chats font pour revenir au bercail soir après soir.
Mais rappelez-vous que ce phénomène n’est pas infaillible et que le seul moyen de vous assurer que votre chat ne se perde pas, c’est de le garder à l’intérieur.
RÉFÉRENCES
Devrais-je laisser mon chat aller dehors ?
Home range, habitat use, and activity patterns of free-roaming domestic cats
J.A.Horn, N. Mateus-Pinilla, R.E. Wagner, E. J. Heske. 2011. Home range, habitat use, and activity patterns of free-roaming domestic cats. Journal of Wildlife Management 75 (5) : p. 1177-1185.
J. Bradshaw. 2014. La vie secrète des chats. Éditions ADA.
How Can Cats Find Their Way Home If Lost?
https://www.petmd.com/cat/pet-lover/how-can-cats-find-their-way-home-if-lost-0
Homing Powers of the Cat
https://www.jstor.org/stable/6677?seq=1#metadata_info_tab_contents
The Scientific Monthly
Vol. 14, No. 6 (Jun., 1922), pp. 525-539 (15 pages)
Precht, H., and E. Lindenlaub. 1954. Uber das Heimfindevermogen von Saugetieren. I. Versuche an Katzen. Z. Tierpsychologie 11: 485.
Search Methods Used to Locate Missing Cats and Locations Where Missing Cats Are Found
GPS maps show the wild adventures your cat goes on night
https://mashable.com/article/cat-roam-maps
How Far Does Your Cat Roam?
http://www.australasianscience.com.au/article/issue-mayjune-2018/how-far-does-your-cat-roam.html
Dr Jean Gauvin M.V. « Le blogue d'un vétérinaire » 